Les trois-quarts de la ville de Behrungen étant entourés par la frontière entre la RDA et l’État libre de Bavière, ses habitants devaient cohabiter avec un très grand nombre de militaires. La vie dans le village thuringien était donc marquée par la présence permanente de garde-frontières et par l’isolement lié à son statut spécial de zone d’accès réglementé. Personne ne pouvait y entrer à condition qu’il ne dispose d’un laissez-passer spécifique. Uwe Wirthwein a toujours trouvé cet environnement à la fois confiné, opprimant et artificiel.

Pour les jeunes habitants de Behrungen, il était très difficile d’étancher la soif d’aventure et de découverte propre à l'enfance dans un environnement aussi cloisonné. Zélés à l’excès, les 89 garde-frontières stationnés dans le village n’hésitaient pas à arrêter Uwe Wirthwein et son frère cadet chaque fois qu’ils allaient jouer dans la forêt voisine. Ils étaient ensuite conduits jusqu’au poste sous la menace d’une arme et réprimandés par la police militaire, qui appelait leurs parents pour les notifier de ce « délit ». À vrai dire, aucun texte officiel ne les interdisait de se trouver dans cette forêt. Ces expériences ont naturellement suscité l’envie d’échapper au plus vite à cette prison à ciel ouvert.

Uwe et ses amis ont gravi le mont Tian Shan, situé dans le Turkestan. De 1984 à 1989, Uwe Wirthwein entreprend une série de sept voyages en Union soviétique avec l’objectif d'aller à la rencontre des gens dans leur habitat naturel. Ces périples étaient donc moins l’expression d’un mécontentement politique qu’une envie de découvrir de nouveaux horizons et de vivre des expériences inattendues.

À 5 500 mètres, Uwe et ses amis fêtent la conquête du Tian Shan. Cette expérience en altitude leur a permis de financer leur prochain séjour. En effet, ces jeunes ingénieurs se sont vus allouer une prime de risque par la société de construction Dresdner pour des prestations effectuées « en altitude, sans échafaudage ».

Tout au long de leurs différents périples, les étudiants ont pu rencontrer des habitants et connaître la vraie vie, très éloignée de la propagande soviétique. Sur place, ils étaient souvent surnommés les « nasch pribaltiki », c'est-à-dire « nos non-Baltes ». Cette appellation, tout comme leur apparence exotique, leur permettait de justifier la pauvreté de leur russe. Parmi les expériences inattendues qu’ils ont pu vivre, il faut noter une invitation spontanée à des funérailles où, en raison de la prohibition imposée par Gorbatchev, on ne consommait que du schnaps fait maison.

Leurs plongées dans l’inconnu étaient préparées en secret, avec des équipements faits maison. Par exemple, pour la promenade dans les fleuves de Sibérie, ils ont dû se baser sur de vieilles cartes militaires à la précision douteuse. Chaque participant a pu se procurer une partie des pièces nécessaires à la construction du bateau, sur laquelle ils ont travaillé dans un appartement libre de Dresde donnant sur une arrière-cour. En plus des 36 kg de bagages, chacun a ensuite emporté une pièce du bateau, qu’ils ont reconstruit sur place. Quant à l’éventualité d’un problème mécanique, elle n’a jamais été envisagée.

Cette photo a été prise lors d’un voyage à bord d’un char à glace artisanal sur le lac Baïkal, étendue d’eau douce la plus profonde du monde (1642 mètres). À cette période de l’année, le lac est recouvert d’une couche de glace. Imitant les pêcheurs locaux, nos touristes ont creusé un trou dans la glace pour pêcher, mais n’ont sorti d’un petit poisson de quelques centimètres.

Lors de la préparation du périple sibérien, Uwe avait été chargé de concevoir un logo. Celui imaginé par Uwe, qui figure en bas à droite de la photo, est en cyrillique et signifie « Sibir'89 ». Le « C » cyrillique, qui sonne comme un « S », est décoré avec un élan. Collé sur tous les équipements, des flotteurs aux vêtements en passant par les outils, le logo était censé octroyer un caractère officiel, donc légal, à leur expédition.

Uwe a fait ses études à Dresde, où il a pu échapper à l’inactivité régnant dans la zone d’accès réglementé. C’est là qu’il a commencé à se documenter et à s’engager politiquement. Un photographe avait reçu une autorisation officielle pour croquer les humeurs des passants dans les gares ferroviaires. Uwe et ses amis l’ont aidé à mettre en scène les photos, mais se sont fait menacer d'arrestation alors qu'ils avaient une permission officielle.

On les voit ici sympathiser avec Anton et son élan, construire un catamaran et entreprendre un long périple sur un fleuve. Un logo spécifiquement conçu par Uwe pour ce voyage apparaît de manière très visible sur les blousons. On peut y lire « Sibir'89 » en caractères cyrilliques, avec un C de grande taille orné d’un élan. Ce logo a été collé sur tous les équipements, des flotteurs aux vêtements en passant par les outils. On espérait ainsi donner un tour officiel, donc légal, à l’aventure.

Les lourds bagages d’Uwe et de ses amis sont regroupés à côté d’un outil indispensable : une caméra de 16 mm à l’aide de laquelle ils filment leurs aventures uniques. Les jeunes ingénieurs ont monté le char à glace vu dans le clip en s’inspirant d’un dessin animé est-allemand. Ils se sont également documentés sur la question en lisant « Der junge Segler » (le jeune marin). Ces connaissances très superficielles leur ont permis de réussir leur traversée du lac Baïkal, le lac le plus profond du monde.