"Notre devoir est de protéger la fermeté, la cohérence et la pureté de notre Parti". Concept initialement marxiste, la dictature du prolétariat reste pour Lénine et ses successeurs le coeur du système socialiste qui aboutira, à terme, au communisme. Elle résulte de la victoire des classes dominées (ouvriers et paysans) contre la dictature de la bourgeoisie. Pour défendre cet acquis historique, le Parti (unique ou dominant), lui-même avant-garde éclairée de la classe ouvrière, doit savoir utiliser tous les moyens, y compris la force (Le KGB, la Stasi et les autres services de sécurité se voient d'ailleurs comme "le glaive et le bouclier du Parti"). Au contraire, les opposants au léninisme, de Boris Souvarine à Léon Blum, dénonceront le pouvoir soviétique comme une "dictature sur le prolétariat".

En 1981, le PCUS (parti communiste de l’Union Soviétique) est toujours le parti unique du pays qui contrôle l’ensemble des organes de direction. Depuis le début de « l’ère Brejnev » en 1964, le rôle du « Comité Central », c'est-à-dire le cœur de la machine politique soviétique avait augmenté puis le régime s’était installé dans une bureaucratie dirigée par une gérontocratie dominée par la figure de Brejnev. Dès lors, les Congrès du Parti, comme sur cette photo, étaient davantage de « grandes messes » approuvant, à main levée, les choix de l’administration, plutôt que de véritables séances d’échanges et de débat. Arborant leurs multiples médailles qui prouvaient leur fidélité au régime et leur appartenance à une certaine élite, les délégués devaient montrer une adhésion unanime.

Condamné en 1965 à 5 ans de camps pour des écrits hostiles au régime publiés à l’étranger, l’écrivain Andréï Siniavski, alias Abram Terz, s’exile en France et rédige en 1974 Une voix dans le chœur. Sous la forme de lettres à sa femme Maria, il s’inspire de son expérience pour dénoncer la répression des camps et notamment celui de Perm-36, dans l’Oural, où il était interné avec les autres prisonniers politiques. L’existence de ce camp, qui n’a fermé qu’en 1987, rappelle que la répression du régime contre les opposants n’a pas cessé après la mort de Staline et que le début des années soixante-dix a vu de grandes voix d’intellectuels, comme le scientifique Sakharov ou le romancier et prix Nobel de littérature Soljénistyne, s’opposer au pouvoir en place.

Instauré le 13 décembre 1981 en Pologne par le général polonais Jaruselski, l’état de siège (ou loi martiale) est une réponse autoritaire, dictée par Moscou, pour rétablir l’ordre dans le pays et faire face au pouvoir grandissant du syndicat ouvrier contestataire, Solidarnosc. Redoutant une intervention directe des troupes soviétiques, un grand nombre de polonais se résignèrent à ce coup d’état qui conduisit au rétablissement de la censure, du couvre-feu . De nombreux opposants furent arrêtés et internés dans des camps et la population fut soumise, comme sur ces images de la télévision officielle, à un contrôle très strict de ses déplacements. Le syndicat Solidarnosc fut officiellement dissous en octobre 1982 et ses membres entrèrent dans la clandestinité.

Nicolae Ceaucescu a dirigé la Roumanie communiste de 1965 jusqu’au 25 décembre 1989, date à laquelle il a été renversé par les opposants, jugé et exécuté immédiatement. Pendant près d’un quart de siècle, il a contrôlé le parti et le pays d’une main de fer en éliminant ses opposants et en contraignant la population roumaine à lui vouer un culte de la personnalité démesuré. Il se faisait appeler « Conducator », « génie des Carpathes » et faisait organiser de grandes cérémonies à sa gloire, notamment le jour de son anniversaire. Ces grands regroupements de jeunes gens statiques, en uniforme et en costume, qui chantent sous son portrait des hymnes composés pour l’occasion, rappellent l’esthétique classique des rassemblements de masse propres au bloc de l’Est.